先给结论：三年，但起算点各不相同
《民法典》第一百八十八条规定，向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为三年，自权利人知道或者应当知道权利受到损害以及义务人之日起计算。最长保护期间是二十年。
落到货款纠纷上，真正的分歧不在“三年”，而在这三年从哪一天开始走。实践中常见的三种情形，起算点完全不同。
| 情形 | 时效起算点 | 常见误区 |
|---|---|---|
| 合同约定了明确的付款日期 | 约定的付款期限届满之次日 | 从发货日或开票日起算，导致少算几个月 |
| 未约定付款时间 | 债权人第一次催告并给出合理宽限期，宽限期届满之次日 | 以为可以随时起诉、永远不过期 |
| 分期付款、分批供货 | 最后一期履行期限届满之日 | 把每一笔单独起算，反而算乱了 |
四种中断方式，只有留痕的才算
诉讼时效可以中断，中断后从中断事由终止时重新计算三年。问题是，很多当事人说“我催过很多次”，但拿不出证据，法院不会采信口头催告。有效的做法有四类：
- 书面催告：微信、短信、邮件发送明确的催款内容，写清金额、对应的货物或订单、要求付款的时间。保留原始载体，不要只截图。
- 对方同意履行：对账确认、还款计划、部分付款、以货抵债的沟通记录，都属于义务人同意履行，可以中断时效。
- 提起诉讼或申请仲裁：提交起诉材料即中断，撤回起诉的一般也视为中断。
- 申请支付令、申报破产债权：同样产生中断效果。
最容易被忽略的一种：对方付了一小部分钱。哪怕只付了几千元，只要能证明是履行同一笔债务，整个债务的时效都从中断时重新计算。所以收到部分还款时，务必保留转账记录和对应的沟通内容。
超过三年就一定输吗
不一定，但主动权会转到对方手上。诉讼时效届满后，债权本身并不消灭，只是对方获得了抗辩权——他可以在法庭上提出“已过时效”，法院查证属实会驳回诉讼请求。
还有两条路：一是对方在时效届满后仍然同意履行，或者已经部分履行的，不得再以时效抗辩；二是对方在一审中没有提出时效抗辩，二审才提的，法院一般不予支持。所以即便时间久了，也不代表没有空间，但需要专业判断。
什么时候该动手
从实务角度，建议在以下任一情形出现时立即启动：欠款超过约定付款日三个月仍未付清；对方开始拖延、回避、更换联系人；对方出现其他诉讼或被列为被执行人的记录；你手上的催款证据已经超过两年。
起诉不是唯一选择，但让时效保持“活着”是必须做的。一封写清金额与要求的催款函，配合可查签收的寄送方式，成本很低，作用却比反复打电话大得多。
本文为一般性法律信息介绍，不构成对具体案件的法律意见，也不构成对办案结果的承诺。个案处理请结合证据与事实，由执业律师判断。